从经济学角度看，人口的生育和抚养，有它的成本和收益。在传统农业社会阶段和传统农村生活方式下，妇女生育抚养孩子的成本和机会成本都较低，家庭抚养孩子的成本也较低，而孩子较早地投入经济活动，能给家庭带来收益。加之传统农业社会中，孩子由于饥饿、营养不良、疾病、战争等原因，死亡率较高，不容易存活，孩子稀缺，因此，孩子成了收益较高的资源。

在我国贫困地区农村，生育抚养一个孩子的成本很低，不需要上幼儿园，上小学的费用很低，没有让孩子上中学和大学的打算；孩子到六七岁时，可以从事放羊、拾草、砍柴、收粮等劳动，对于家庭有收益；而且农村由于地少，有的农妇一年12个月可能11个月没有农活可干，农业收益很低，生育和抚养孩子的机会成本为零，也就是说生育孩子没有什么损失。在农村有一种强劲的人口生育动力。而且越穷的乡村，生育和抚养的成本和机会成本越低，未成年子女的收益越高。这就是一些地区越穷越生、越生越穷，穷和生恶性循环的经济机理。
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发展中国家面临的一个问题是，由于农村的生产、温饱、医疗等条件改善，人们抗御自然灾害、温疫疾病的能力增强，虽然生活水平提高幅度不大，生育和抚养孩子的成本和机会成本没有大的提高，但是人口的死亡率，特别是婴幼儿死亡率却大大降低。过去可以通过战争、自然灾害、疾病等形成的死亡率来平衡人口与土地等资源的比例，现在却不能了。于是人口处于一个猛烈的增长时期，我国解放初和解放前，一个家庭生了七八个，甚至十几个子女，成活了两三个。而后来生了七八个，甚至十几个，成活率几乎百分之百。人口增长怎么不能大爆炸呢？

在发达国家的发展过程中，是什么机制将人口的高增长势头控制住了呢？到了工业和城市社会，特别是市场经济发达的社会，人口的生育和抚养数量在微观上受到家庭预算的制约，这就是家庭支付能力、生育的成本和机会成本、抚养孩子的成本等约束，生育和抚养成本包括：1.生育孩子的机会成本：由于生育孩子，妇女可能丧失受教育的机会，如停止学习进修；暂时丧失工作，如在生育期休假；或者永久丧失自己满意的工作，如自己的工作岗位由别人顶替，不能返回等等。2．生育孩子所付出的劳动：母亲怀孕到养育孩子成人的时间费用。3．其他成本：家庭其他成员为抚养孩子所费的时间；4．养护孩子费用：雇佣保姆，上托儿所和幼儿园所支付的费用。5．生活费用：孩子从出生到18岁抚养过程中的吃、穿、用、住、烧、交通等费用。6．教育成本：主要指将孩子培养成受到所期望的教育所支付的费用。7．医疗成本：从出生到18岁所支付的医疗和保健费用。即使一些家庭有多生育孩子的偏好，他也需要考虑他家庭的支付能力。